民防起源于空袭。国外民防工程的产生和发展经历了一个与空袭长期斗争相互推动发展的过程。民防萌芽于第一次世界大战期间。当时，随着飞机技术性能的提高，特别是轰炸机的出现，空袭后方城市、工业区、交通枢纽成为敌对双方经常性的战斗行动，“要地防空”便应运而生。最早组织要地防空的是英国。在德国空军的不断轰炸下，为减少人员伤亡和财产损失，英国在伦敦建立了独立的防空指挥机构和专门的防空部队，并在市区实行灯火管制、构筑防空洞、疏散居民、建立空袭警报系统等。这些消极防空措施，称得上是民防的萌芽，而被飞机轰炸“逼”出来的防空洞则成了国外民防工程当之无愧的“始祖”。
　　从第一次世界大战结束至第二次世界大战爆发前的20年间，特别是自1930年以后，随着军事航空工业和技术的迅猛发展，轰炸机的数量急剧增加，空袭威胁明显增大，欧洲许多国家相继建立“城市防空体系”，民防工程也因此得到了迅速发展。当时英国各重要城市、掩蔽所、防毒室比比皆是，基本上人人有洞可藏。法国则大力构筑掩蔽所，仅巴黎就构筑了2万个，可容纳170万人，约占巴黎人口的2／3。
　　第二次世界大战中，由于双方都把削弱或保护战争潜力作为赢得战争胜利的重要手段，空袭的规模和范围达到了空前程度。因此，参战各国更加注重城市防空的基础设施尤其是民防工程建设，以有效地保护居民和经济目标，减少空袭造成的损失。整个二战中，英国本土落弹7万余吨，伤亡仅14．7万人，大大低于第一次世界大战。而德国在战前就构筑了大量防护工程，因而德国虽然从1941年开始即遭到美英两国的战略轰炸，但直到1944年，其军火生产还在稳步上升。即使是遭到原子弹袭击的日本长崎，搬进坑道内的造船厂和鱼雷车间，不仅没有人员伤亡，而且照常开工。
　　冷战结束后，民防工程的地位作用不仅没有降低，反而随着高新武器装备在战争中的大量运用，显得更加重要。海湾战争中，伊拉克的巴格达和巴士拉等大中城市，正是由于建成了数量较多、标准较高的防护工程，才在多国部队42天的狂轰滥炸中，保证了较低的军民伤亡率。科索沃战争中，弱小的南联盟，面对以美国为首的强大北约长达78天的高强度轰炸，仍然保存了85％以上的军事实力，不能说与其平时构筑的大量的民防工程不无关系。它充分说明，对付现代高技术空袭，民防工程仍然是主要的、基本的防护手段。